■　『 フラワー 』　水天宮拓仄
（やっと静かになったぜ…）
　海上レストラン・バラティエの副料理長であるサンジは、全身傷だらけになって眠っているルフィを、ベッドの横で見つめていた。
『おい！お前、仲間になってくれよ！』
『まーいいや、仲間になってくれよ、お前』
『いやだ！断る！』<…何がだ>『お前が断ることを、おれは断る！お前はいいコックだから一緒に海賊やろう！』
　今まで、自分の顔を見ると必ずルフィが発するセリフ。こんなにじっくりと、ルフィの顔を見たことがなかった。ちらっと聞いたが、まだ十七歳。戦っている姿からは、想像できないくらいあどけない寝顔を自分にさらしている。
「口開けば、仲間仲間って…クソばかやろうが…」
　煙草に火を灯して軽く吸う。ルフィに煙がかからないように、ゆっくりと吐き出した。改めで寝顔を見つめるサンジ。いくつもの傷をつくってまで、己の命を危険にさらしながら、夢と信念にそって突き進むルフィをうらやましく思える。


　最初は、バカだとばかり思っていた。しかし、数日間の付き合いでルフィの本質を見た。自分は、この命知らずの少年に、ひかれはじめている。
「おれだって…行ってやりてぇんだよ…でもなぁ…おれはジジィに返さなきゃならねぇもんがありすぎるんだ」
　ルフィに語りかけていながら、自分に言い聞かせている。かつて夢見た“オールブルー”。
　最後にルフィの頭を軽く撫でると、ベッドから離れた。突然、海を見たくなって、すぐ側の窓を開ける。自分は窓の外へ出た。ベッドに背を向けて、海を見ながらタバコをふかした。こうしていると気分が落ち着く。


「ん？」
　背後でルフィの気配を感じる。
「帽子っ！」
　起きるなり、心配することは帽子。それほど、大切なものなのか。なんとなくつまらない気分でサンジは、ゆっくりと振りかえった。
「あるだろ、そこに。目ェ覚めたかよ」
　しばらく何気ない会話。そして、お決まりのセリフが…
「ところでお前…」
「おれは行かねェぞ。海賊にゃならねェ」
　間髪入れずにセリフをさえぎった。これ以上この呪文のようなセリフを聞かされたら…。
（いっその事、ジジィに言って…もらえたら）
　自分の気持ちと裏腹に、口から出た言葉は反対の意味を持っていた。
「ここでコックを続けるよ。クソジジィにおれの腕を認めさせるまで…」
　でも、本当は行きたい。この無謀とも思える少年の夢と、自分の夢は同じから。一緒に夢を見たい。
（そういえば、こいつにおれの夢を教えてねェな…）
　ルフィに“オールブルー”を楽しそうに語るサンジは、少年に戻っていた。



　その後、サンジは、ゼフやコック仲間からの気持ちで、ルフィと海へ出ることになる。レストランから離れる時は、ゼフに恩を返した時だと思っていた。まだ、自分は、何ひとつ返していない。
（まあ、いいさ。この航海が終わったら…ここへ戻ってこよう。もちろん、こいつたちもな）
「また遭おうぜ！クソ野郎ども！」
「いくぞ！出航！」

　ルフィ、サンジ、ヨサクをのせた船は、海上レストランを後ろに見ながら旅立った。
　新たな夢をのせて…。
―　海上レストラン・バラティエにて、念願の“海のコック”サンジを仲間に引き入れ、船はゆく　―
　ヨサクは、今だに号泣している。レストランから離れて、もうだいぶ経っているというのに…。サンジは、一人になりたくて船室にこもっていた。ルフィは、ヨサクの様子を眺めていた。
「…サンジの奴、大丈夫かな？」
　ふとサンジが気になって,船室に入って行く。
「…何だよ？」
　船室の床に座って、煙草をふかしながら入ってきたルフィを下から睨みつける。
「元気になったか？」
「うるせェよ。しばらく一人にしてくれって言っただろ？」
　その言葉もおかまいなしに、ルフィはサンジの正面に腰を下ろす。何を話すわけでもなく、ただ座ってサンジを見ているルフィ。
（…ひょっとして慰めてくれてんのか？）
　サンジはルフィを見つめながら、思いをめぐらす。まだ、信じられない。自分がこうして、海賊として航海に出るなんて。さらに、この無鉄砲な男がキャプテンとは。
（こいつの戦い方は、無謀すぎる。一対一ならいいが、大勢での海戦となると危ねェ…おれが守ってやらねェと）
「おい、ルフィ」
「なんだ？」
　話しかけられてうれしいのか、ぱっと目を輝かせるルフィに自然と口元に笑みが浮かぶサンジ。沈んだ気持ちも、だんだんと薄らいできた。これも、この少年の魅力の一部なのだろうか。
「クリークの時みてェな闘い方してっと、死んじまうぜ。いつか」
「おれは、死なねェよ！海賊王になるまではな」
　自信満々の笑顔を見せると、自然とルフィの手が帽子に伸びる。帽子を軽く叩くと満面の笑顔が、微笑みに変わっていく。その変化が、あまりにも自然でサンジは、思わず見惚れていた。今の自分をごまかすためにとっさに口を開いたサンジ。
「その帽子、ずいぶん大事にしてるんだな」
「ああ！親友の海賊から預かってるんだ。いつか、海賊王になってコレをシャンクスに返すのが、おれの夢だ」
「シャンクス？どっかで聞いたことあるな…」
　思い出そうとしたが、どうしても思い出せなかった。どこで知ったのかも。
「おれもシャンクスみたいな海賊になりてぇんだ」
「ふ〜ん」
（そんなにすげェ奴なのか…シャンクスってのは。おれも、これくれェで落ち込んでらんねェな…）
「グランドラインに絶対、サンジの行きたい“オールブルー”もあるぜ」
「ああ。連れてってもらうぜ、キャプテン」
「まかせとけ！」
　ルフィは、サンジの横に移動して肩を組む。突然の接近に、サンジはどきりとした。レストランにいた時に、ルフィへの感情を理解したばかりだった。自分は、今まで女の子ばかり追いかけていたが、ルフィは純粋に好意を寄せる存在だ。
「よしっ。おれが海賊王になれるようにまじないしてやるよ」
「んっ？」
　ルフィの顎を捕らえると、クィっと上げた。きょとんとした目でサンジを見つめるルフィの、唇に軽くキスを送る。それは、ほんの一瞬だったが確かに触れ合っていた。
「これでいいぜ」
「へへっ！これで海賊王になれるなっ」
　無邪気に笑うルフィを見つめて、目を細める。この笑顔を守らなければと、サンジは心の中で誓うのだった。この笑顔を消してはいけない。
「…ありがとな、ルフィ。おれなら、もう大丈夫だ」
「そっか、サンジはキスすると元気になんのか？」
「い、いや、そういうわけじゃ……えっ？」
　今度は、ルフィの方からサンジへキスを送る。頬にルフィの唇を感じて、サンジの頬から全身へ、電撃のような力が走る。
　あまりに思いがけないことで、サンジは何も言えなかったし、動けない。しばらくして、ルフィが離れていった。
「これで、大丈夫だろ！外、行こうぜ！ヨサクにもしてやろっと！」
「ま、待て！これは、俺にしかきかねぇんだ！ヨサクは大丈夫だからっ！」
　慌ててルフィを止めて、立ちあがるとルフィを促す。その表情は照れ笑いが浮かんでいた。



　翌朝。一人、早く起きたサンジ。やはり、コックとしての行動になっている。当然、レストランにいた時の仕込みは早朝からだ。これからは、こんなに早く起きなくてもいいと、喜んでいたのに…。
「ちっ…何もすることがねェ。こいつら、いつまで寝てるんだ？」
　甲板の上に腰を下ろすと、煙草を取り出して火をつける。
「…それにしても、ルフィの奴。本当にわからねぇで、あんな事やったのか？」
　普通、十七にもなれば性への関心も、知識もある程度あるはずだ。なのに、男同士のキスを疑いもしない、あの態度。そこまで純粋な心なのだろうか？
「仲間か…俺としては仲間以上になりてェけどな」
（でも、あいつの気持ちがシャンクスって海賊にある限りは…俺はただの仲間なんだろうなぁ…）
　煙草を大きく吸うと、青空に高く上っている太陽を見上げる。
「まあ、いいさ。あいつの夢もおれの夢と同じ。必ずおれが叶えてやるさ」
　太陽を見上げながら、サンジの目が細められた。


おわり